Sistemet ushqimore duhet të funksionojnë brenda kufizimeve mjedisore për të shmangur pasojat katastrofike për biosferën. Kufizime të tilla duhet gjithashtu të marrin parasysh cilësinë e ushqimit dhe efektet shëndetësore.

Duke pasur parasysh marrëdhëniet e brendshme midis shkencave mjedisore dhe shkencave të të ushqyerit, është e domosdoshme që shëndeti publik të përqafojë ushqyerjen mjedisore si kufirin e ri të kërkimit dhe praktikës, duke pasur një fokus të përbashkët në disiplinën e re të të ushqyerit mjedisor, e cila synon të trajtojë në mënyrë gjithëpërfshirëse qëndrueshmërinë e sistemeve ushqimore.

Sistemi global i ushqimit ka ndikime të mëdha negative në mjedisin fizik. Që nga Revolucioni Industrial, sistemi i ushqimit është bërë shumë më kompleks, me një gamë të shtuar të inputeve, nxitësve, rezultateve dhe emetimeve të mbetjeve. Strukturat qeverisëse mbizotëruese politike, ekonomike dhe kulturore ndikojnë në karakteristikat e inputeve, shtytësve, rezultateve dhe emetimeve të mbetjeve, si dhe në mënyrën se si këto aspekte kyçe lidhen me njëri-tjetrin. Cikli jetësor i llojeve të ushqimit është zgjeruar për të përfshirë faza të reja si prodhimi, paketimi, transporti në distanca të gjata, magazinimi dhe mbetjet. Rrjedhimisht, kostot mjedisore të prodhimit të ushqimit janë të rëndësishme, duke përfshirë degradimin e rrugëve ujore të brendshme, ndotjen me nitrogjen dhe fosfor të ekosistemeve detare bregdetare që çojnë në "zona të vdekura", zhvillimin e smogut fotokimik dhe rritjen e përqëndrimeve globale të oksidit të azotit dhe metanit, të cilët janë dy gazra serë që kontribuojnë në procesin e ndryshimeve klimatike. Sasi të mëdha nafte dhe gazi përdoren për të siguruar lëndë të para dhe energji për prodhimin e plehrave dhe pesticideve, për të gjitha fazat e prodhimit të ushqimit, nga mbjellja, ujitja, ushqimi dhe korrja deri te përpunimi, ruajtja në të ftohtë, shpërndarja dhe paketimi. Përveç kësaj, lëndët djegëse fosile janë thelbësore në ndërtimin dhe riparimin e pajisjeve dhe infrastrukturës së nevojshme për të lehtësuar këtë industri, duke përfshirë makineritë bujqësore, objektet e përpunimit, magazinimin, transportin dhe rrugët. Prandaj, sistemi aktual i ushqimit është një nga konsumatorët më të mëdhenj të lëndëve djegëse fosile dhe një nga emetuesit më të mëdhenj të gazrave serë. Kërkesa për ushqim përcaktohet kryesisht nga teknologjia, struktura sociale (duke përfshirë normat kulturore), disponueshmëria e ushqimeve të caktuara dhe politika e ushqimit në një shoqëri të caktuar. Kërkesa shoqërore dhe zgjedhjet dietike janë të një rëndësie thelbësore për sa i përket  ndikimit në mjedis. Disa grupe ushqimore kanë një kërkesë shumë më të madhe për burime dhe rrjedhimisht gjurmë mjedisore, ku produktet me bazë shtazore përgjithësisht kanë ndikimin më të madh dhe ushqimet bimore kanë më pak. Kjo është e rëndësishme jo vetëm nga një këndvështrim aktual, por edhe duke marrë parasysh rritjen e parashikuar të kërkesës për produkte shtazore nga ekonomitë në zhvillim. Aspektet e rrezikshme mjedisore të prodhimit të kafshëve përfshijnë përdorimin e antibiotikëve që nxisin rritjen dhe plehut organik si një produkt mbeturinash. Për më tepër, është vlerësuar se vetëm prodhimi blegtoral përbën rreth 15% të emetimeve globale të GS, duke kontribuar kështu në mënyrë të konsiderueshme në ndryshimet klimatike. Ndikimet mjedisore të zgjedhjeve të tilla dietike kanë nga ana tjetër implikime të rëndësishme në shëndetin publik - për shembull, ndotja e ajrit dhe ujit nga kimikatet e rrezikshme, mbeturinat e kafshëve dhe sëmundjet zoonotike. Për më tepër, ndryshimi i klimës tashmë ka pasoja negative për shëndetin e njeriut dhe pritet të ketë më shumë, duke përfshirë më shumë vdekje përmes ekstremeve të temperaturës, rritje të përhapjes së sëmundjeve infektive, reduktim të rendimentit të ushqimit në disa rajone dhe rritje të kërcënimit për sigurinë ushqimore. Në mënyrë paradoksale, megjithëse sistemi aktual i ushqimit është i mbështetur në botën natyrore, ai është gjithashtu një kontribues i madh në degradimin e tij. Prodhimi, përpunimi, transporti, magazinimi dhe paketimi i ushqimit, së bashku me një popullsi gjithnjë në rritje dhe kërkesë të konsumatorëve, po përdor burimet natyrore dhe po prodhon mbetje me ritme të paqëndrueshme.

Sistemi ushqimor duhet të funksionojë brenda kufizimeve mjedisore për të shmangur pasoja katastrofike për biosferën.